PRÉTEXTE : LE « DILEMME DE MALACCA »

5Confrontée au « dilemme de Malacca », la République populaire de Chine étend son influence de la mer de Chine du Sud à la Corne de l’Afrique et au golfe Arabo-Persique en passant par l’ensemble du pourtour nord de l’océan Indien, à l’exception de l’Inde ; ceci à travers une politique qui combine le développement portuaire avec un accent particulier sur l’intégration des infrastructures énergétiques  [10][10]Cf. Daniel Schaeffer, « Le théâtre maritime indo-pacifique dans…, les partenariats politico-économiques centrés sur le soutien diplomatique et financier ainsi que la vente d’armes et la modernisation accélérée de l’Armée de libération populaire – mer et air, principalement. Cette politique, structurée depuis la fin de la première moitié des années 2000, participe officiellement d’une logique spécifique, à caractère défensif, dont la composante première est d’ordre géoéconomique. Il s’agit de protéger les routes commerciales chinoises. Elle ne fait l’objet d’aucune appellation particulière en République populaire de Chine tandis que les États-Unis la qualifient, eux, de stratégie du « collier de perles »  [11][11]Même si cette qualification fait l’objet de débats aux….

6Washington, sans contester obligatoirement la nécessité pour les Chinois de protéger leurs approvisionnements énergétiques en provenance de l’étranger, estime que derrière cette politique se cache en réalité un objectif offensif plus ambitieux, aux implications stratégiques majeures. La réflexion, aux États-Unis, est en effet la suivante : depuis la fin de la Guerre froide, la Chine percevait la scène internationale comme placée sous hégémonie de Washington puisque aucune décision majeure touchant aux grands enjeux contemporains ne pouvait être prise sans son assentiment ; mais au fur et à mesure que la puissance de Pékin s’accroît, cette situation lui convient de moins en moins ; la stratégie du « collier de perles » répond alors à une ambition, celle de créer un « nouvel ordre international multipolaire » se traduisant en particulier par la remise en question de l’équilibre des puissances en Asie au détriment des Américains qui étaient jusqu’alors garants de la sécurité du continent et singulièrement de ses voies de communication maritimes  [12][12]Cf. Christopher J. Pehrson, String of Pearls, op. cit...

7Cette ambition est d’autant plus inquiétante selon Washington qu’elle ne se limite pas à l’Asie, à l’océan Indien. Dès la seconde moitié des années 1990, l’US Southern Command tirait la sonnette d’alarme, évoquant une « grande stratégie » chinoise de présence à proximité de tous les points de passage maritimes obligés  [13][13]Cf. Bill Gertz, « China builds up », op. cit.. à défaut de pouvoir les contrôler. Ce qui inquiétait à l’époque, c’était le développement de la présence chinoise sur le canal de Panama  [14][14]Cf. Lawrence G. Mrozinski, Thomas Williams, Roman H. Kent,….

8Cette stratégie du « collier de perles » va bien au-delà de l’angélisme chinois sur le « développement pacifique »  [15][15]Cf. Christopher J. Pehrson, String of Pearls, op. cit... Washington pouvait encore considérer il y a peu que tant que Pékin ne représentait pas une menace militaire directe contre ses intérêts et ceux de ses alliés en Asie, on pouvait s’en tenir à une approche pragmatique marquée par des accords tacites de cohabitation  [16][16]Ibid.. Cette politique ne faisait déjà pas à l’époque l’unanimité. Elle ne la fait plus du tout aujourd’hui. Certains prônent désormais une attitude nettement plus déterminée : les États-Unis ne doivent plus reculer devant des avancées chinoises de nature à menacer à terme leur capacité de projection de puissance et de forces, leur liberté de circulation sur les routes maritimes commerciales ainsi que leur aptitude à garantir la sécurité de leurs alliés, et susceptibles de déclencher tant une course aux armements que la montée en puissance de rivalités subrégionales ou régionales, voire transrégionales  [17][17]Cf. Mac Donald, Donahue and Danyluk, Energy Futures, op. cit...

AGENDA CACHÉ : LA SUPRÉMATIE SUR L’ASIE, VOIRE L’HÉGÉMONIE MONDIALE

9Une « menace chinoise » de plus en plus explicite et récurrente dans la littérature spécialisée outre-Atlantique  [18][18]Cf. par exemple Lawrence Spinetta, « Cutting China’s String of…. La République populaire de Chine n’est plus considérée comme un pays en développement, comme une puissance réémergente, mais bien comme une puissance mondiale capable, de plus en plus souvent, de s’opposer frontalement aux États-Unis sur un certain nombre de dossiers précis. Cette accession de la République populaire de Chine au rang de puissance mondiale, de puissance « globale », constitue pour les promoteurs du discours sur la « menace chinoise » le principal défi que doivent aujourd’hui affronter les États-Unis  [19][19]Cf. Andrew Arnold, Strategic Consequences of China’s expanding….

10Le slogan du « développement pacifique » ainsi que la phase défensive du « dilemme de Malacca » qui consistait à protéger l’accès chinois au pétrole moyen-oriental et africain et les routes commerciales qui le soutiennent sont désormais dépassés  [20][20]Autant d’expressions qui s’ancrent dans la réflexion globale…. La République populaire de Chine est entrée dans une phase plus offensive : consolidation et densification de son réseau de « perles », avec en parallèle la modernisation accélérée des capacités de projection, en particulier des composantes navales, aériennes et spatiales  [21][21]Le Pentagone, entre autres, semble assez « surpris » de la…, afin de disposer des moyens militaires suffisants pour a minima défier les États-Unis, ou toute autre puissance occidentale, en cas de menace exercée sur des intérêts perçus comme vitaux  [22][22]Cf. par exemple Wu Lei, Shen Qinyu, « Will China Go to War Over…, et a maxima servir des ambitions de superpuissance mondiale, de puissance essentielle sur la scène internationale  [23][23]Cf. Christopher J. Larson, China’s Energy Security and its…. Cette modernisation des forces armées chinoises participant donc d’une ambition qui va au-delà du simple duel avec les États-Unis et qui se manifeste dans un vaste et complexe plan d’expansion à caractère hégémonique s’appuyant également sur des instruments culturels, politiques et diplomatiques, économiques. Les objectifs intermédiaires de ce plan s’articulent autour de trois axes : avoir la capacité de contrecarrer la puissance navale américaine ; assurer et consolider la souveraineté chinoise, singulièrement dans sa dimension maritime ; promouvoir et protéger les intérêts chinois à l’étranger  [24][24]Cf. Andrew Arnold, Strategic Consequences, op. cit... Washington devrait alors être en mesure de réagir avec des moyens militaires si l’application de ce plan venait à affecter ses intérêts  [25][25]Ibid., et Lawrence Spinetta, The Malacca Dilemma – Countering….

11Cette politique d’empire à partir d’un réseau de « perles », soit de formidables vecteurs de diffusion de l’influence chinoise, a bénéficié de l’absence d’une politique asiatique des États-Unis tout au long des deux mandats de George W. Bush dont l’Administration resta focalisée sur la « guerre contre le terrorisme » et dont l’image était gravement altérée depuis l’expédition en Irak, à partir de 2003 [26][26]L’élection du président Obama a permis, en partie, de renverser….

UN SOUTIEN DE POIDS : LE DISCOURS INDIEN SUR L’ENCERCLEMENT CHINOIS

12Ce renouveau du discours américain sur la « menace chinoise » articulé autour de la stratégie du « collier de perles » reçoit un écho favorable aussi bien en Inde, où il conforte celui de New Delhi sur son encerclement par la République populaire de Chine, qu’en Asie du Sud-est, en particulier parmi les pays riverains de la mer de Chine du Sud avec lesquels Pékin est en litige de souveraineté à propos, notamment, des archipels Paracels et Spratleys  [27][27]Cf. Daniel Schaeffer, « Mer de Chine méridionale, Mythes et…. Cette situation n’est pas vraiment étonnante dans la mesure où tous ces États ont des contentieux avec Pékin. En outre, le poids objectif du rapport Chine – pays de l’Association des nations du Sud-Est asiatique (ASEAN) concernés  [28][28]Il s’agit du Viêt-nam (Paracels et Spratleys), de Brunéi, des… (pris individuellement ou collectivement) penche largement en faveur de Pékin, ce qui explique l’intérêt de ces derniers pays à rechercher des partenaires extérieurs, en particulier les États-Unis, afin de ne pas rester enfermés dans des relations bilatérales et multilatérales déséquilibrées. Le discours américain les conforte dans leur conviction, d’autant que Pékin a tendance à pratiquer une double politique de pression et de coopération pour les amener à renoncer à leurs prétentions  [29][29]Cf. Daniel Schaeffer, « Le théâtre maritime indo-pacifique dans…. Sans compter que la proximité géographique des deux très grandes puissances asiatiques, l’Inde et la Chine, est source de compétition et de rivalité. La pénétration de l’influence chinoise dans l’océan Indien est autant le fait d’une volonté d’expansion de Pékin afin de protéger ses accès aux ressources énergétiques du golfe Arabo-Persique et d’Afrique tout en se positionnant comme une puissance majeure sur cet espace maritime que celui d’une opportunité offerte aux pays d’Asie du Sud de s’extraire d’une relation bilatérale déséquilibrée avec l’Inde  [30][30]Au-delà des contentieux historiques qui opposent l’Inde à ses….

13Cette expansion dans l’océan Indien est inévitablement perçue avec méfiance, sinon suspicion, par New Delhi qui voit son rival septentrional pénétrer à l’intérieur de sa zone d’influence sur ses flancs nord (Bhoutan et Népal), est (Bangladesh et Birmanie), sud (Sri Lanka) et ouest (Pakistan). Même si la dénonciation indienne d’un encerclement par la Chine est parfois exagérée, cette inquiétude reste compréhensible  [31][31]Cf. Gurpreet S. Khurana, « China’s « String of Pearls » in the…, d’autant que Pékin multiplie les tentatives de rapprochement avec les Seychelles, Maurice  [32][32]Lors de sa visite officielle (première historique) à Maurice en… et l’Iran, partenaires de New Delhi, ce qui pousse par contrecoup l’Inde elle-même à approfondir ses relations avec la Birmanie, le Japon et le Viêt-nam, au cœur de la zone d’influence chinoise, et en Afrique orientale – le Mozambique en particulier – afin de suivre de façon plus précise les activités chinoises aussi bien dans l’océan Indien que dans la Corne de l’Afrique, tout en raffermissant ses liens avec Madagascar, les Seychelles et Maurice de façon à limiter la pénétration chinoise sur zone  [33][33]L’Inde et la République populaire de Chine conduisent des…. D’une certaine manière, le rapprochement indo-américain initié dans l’ère Clinton s’inscrit aussi dans une stratégie consistant à faire front contre celle dite du « collier de perles », même si elle répond également à d’autres logiques plus anciennes.

14Tout se passe comme si les discours et perceptions de Washington et New Delhi quant à la « menace chinoise » et à la stratégie du « collier de perles », assez proches, se confortaient réciproquement. Pour les deux capitales, l’intrusion chinoise dans l’océan Indien est un facteur de modification de l’équilibre des puissances et des rapports de forces régionaux qui aura des implications majeures pour l’Asie, voire le reste du monde, en faveur de la République populaire de Chine. De plus, New Delhi considère que Maurice, les Seychelles, voire l’Iran, comme des « perles » chinoises potentielles.

L’ARCHITECTURE DE LA STRATÉGIE CHINOISE DU « COLLIER DE PERLES » VUE DE WASHINGTON

17Sur l’artère névralgique qui se situe entre les zones pétrolières du golfe Arabo-Persique et la Corne de l’Afrique, d’une part, les zones de consommation de ses régions côtières, de l’autre, la République populaire de Chine se dote d’un réseau de « perles » pour protéger ses intérêts énergétiques et promouvoir ses ambitions stratégiques ; celles-ci étant identifiée par Washington ou bien comme des bases navales ou aéronavales, ou bien comme des ports aux capacités duales  [35][35]Cf. Christopher J. Pehrson, Strings of Pearls, op. cit... À l’origine, on dénombrait sept « perles » entre l’île de Hainan – sud de la Chine continentale – et Gwadar dans la province pakistanaise du Baloutchistan : l’île Woody aux Paracels, Sihanoukville au Cambodge, Mergui et Sittwe  [36][36]Sittwe est l’un des principaux lieux d’affrontement portuaire… en Birmanie et Chittagong au Bangladesh  [37][37]Cf. Mac Donald, Donahue and Danyluk, Energy Futures, op. cit... En 2007, Pékin a ajouté une huitième « perle » à son réseau avec Hambantota au Sri Lanka  [38][38]Les travaux d’infrastructures de ce port en eau profonde situé…. On peut aussi considérer Port Soudan comme une « perle » supplémentaire et noter que Pékin dispose de facilités en Birmanie dans au moins trois localités côtières supplémentaires – Thilawa, Hainggyi et Kyaukpyu  [39][39]Cf. Laurent Amelot, « La Chine et l’océan Indien : l’enjeu… – voire d’une station d’écoute aux îles Coco  [40][40]L’existence de cette station qui aurait pour mission à la fois…, ce qui densifie encore plus avant son réseau. Sur les huit « perles » officiellement identifiées, trois sont de nature militaire : Hainan, une base chinoise de sous-marins (d’attaque, principalement) ; Woody, une base aéroportuaire chinoise ; Mergui, une base navale birmane avec des facilités accordées à l’Armée populaire de libération – marine. Gwadar est de nature potentiellement mixte puisque le concernent outre une fonction portuaire classique le projet éventuel d’installation d’une station d’écoute et l’octroi de facilités élargies à l’Armée populaire de libération – marine. Les quatre dernières bases – Sihanoukville, Chittagong, Sittwe et Hambantota – ont pour le moment une vocation portuaire exclusivement civile. Cette dernière « perle » a permis de rééquilibrer le « collier », car six sur sept d’entre elles se situaient auparavant ou bien à l’est – Hainan, Woody, Sihanoukville – ou bien à l’ouest – Mergui, Sittwe, Chittagong – du détroit de Malacca ; la septième, Gwadar, se situant plutôt non loin des zones d’extraction de pétrole. Cela signifie-t-il que les six premières « perles » avaient pour mission de promouvoir la surveillance des activités maritimes et navales dans le détroit de Malacca et dans le golfe du Bengale, zones d’opération de l’Indian Navy  [41][41]Port Blair, situé sur l’ile South Andaman, a été lui aussi… et de l’US Navy, les deux principales rivales navales de l’Armée populaire de libération – marine – sur zone ? La question reste posée. Dans le même ordre d’idée, Gwadar, sur la mer d’Oman et à proximité de l’Iran comme du détroit d’Ormuz, n’a-t-il pas pour fonction de surveiller les activités de l’Indian Navy et de l’US Navy entre cette zone et la Corne de l’Afrique où la Chine possède par ailleurs, à l’instar de Tokyo, de Séoul ou de New Delhi (et en passant par Diego Garcia pour la Marine américaine) des bâtiments dans la cadre de la lutte internationale contre la piraterie maritime ? Si les rapprochements de Pékin avec Port Louis et Victoria venaient à se confirmer, ce que semble redouter New Delhi, l’inclusion de ces deux futures « perles » – où la vocation militaire des investissements en infrastructures est cependant loin d’être acquise – renforcerait la présence chinoise sur zone et accroîtrait la capacité de Pékin à surveiller les rivaux indien et américain. D’autant que les Chinois ont apparemment des projets de plus en plus concrets pour rivaliser avec les Indiens en Iran, en particulier à Chabahar.

18Mais ce qui ressort aussi de ce panorama, c’est que la stratégie chinoise du « collier de perles » ressemble à s’y méprendre à celle, chez les Américains, de constitution de bases avancées à proximité des points de passage maritimes obligés, des zones perçues comme stratégiques du point de vue de leurs intérêts, les « perles » étant stratégiquement localisées sur la route pétrolière chinoise et leur fonction pouvant être d’ordre ou bien géoéconomique  [42][42]Ce réseau s’appuie également sur deux corridors énergétiques…, ou bien géostratégique, voire les deux.

LES CHINOIS RÉCUSENT ABSOLUMENT UNE QUELCONQUE STRATÉGIE DU « COLLIER DE PERLES »

19La République populaire de Chine conteste la notion, l’expression même de stratégie du « collier de perles » et nie vigoureusement qu’il s’agisse là de la pointe visible d’un plus vaste projet hégémonique. Les chercheurs et les analystes de ses principales boîtes à idées  [43][43]Soit notamment le China Institute of Contemporary International… avaient même reçu un temps la consigne formelle de ne pas évoquer le sujet ou, mieux encore, de ne pas en traiter  [44][44]Une interdiction levée au tournant des années 2007-2008..

20Pékin part du constat que plus son développement est rapide, plus sa dépendance à l’égard de l’étranger, en particulier en matière énergétique  [45][45]La République populaire de Chine est importatrice nette de…, sera considérable, et plus il sera indispensable de protéger ses routes commerciales, perçues comme vulnérables. Le président Hu Jintao a parfaitement identifié les enjeux dans son discours du 29 novembre 2003 : formaliser la constitution d’un réseau de relais dans l’océan Indien afin d’assurer la sécurité des approvisionnements énergétiques, multiplier les voies de contournement du détroit de Malacca afin de réduire la vulnérabilité chinoise qui lui est associée, moderniser la composante navale de l’Armée populaire de libération afin de soutenir la mise en place des deux instruments précédents  [46][46]Cf. par exemple You Ji, « Dealing with the Malacca Dilemma :…. Cette modernisation de l’Armée populaire de libération – marine – est d’ailleurs une priorité officielle depuis 2006, les Livres blancs de la défense chinois publiés dans le sillage du discours présidentiel l’ayant gravée dans le marbre.

21Ce discours tend à légitimer les dimensions défensive et économique de l’action chinoise dans l’océan Indien en tant que réponse au « dilemme de Malacca ». Les analystes rappelant de surcroît que Pékin accepte l’idée d’une coopération internationale en matière de protection des voies de communication maritime qui, cependant, ne doit pas l’empêcher de se doter des moyens de son autonomie, de son indépendance dont l’Armée populaire de libération – marine – est le fer de lance. La mission prioritaire de cette dernière reste néanmoins de dissuader Taiwan de se lancer dans une entreprise sans issue : la déclaration formelle d’indépendance. La protection des routes commerciales dans l’océan Indien est donc une mission secondaire que l’Armée populaire de libération – marine – n’est de toute façon pas en mesure d’assurer pleinement en regard de ses moyens actuels. Mais il y a là une source supplémentaire d’inquiétude pour Pékin. Il s’agit d’un autre constat de vulnérabilité.

22Pékin a donc construit un discours cohérent pour appuyer sa politique dans l’océan Indien. Elle tente parallèlement de mettre en évidence l’ambiguïté de la politique américaine à son égard ; derrière la rhétorique sur la « menace chinoise » et la « guerre contre le terrorisme international » il y aurait en creux une volonté d’encercler la République populaire de Chine pour en contrôler le développement et la montée en puissance  [47][47]Les principaux exemples cités par Pékin sont l’intervention en…, d’où l’adoption logique de contre-mesures par les autorités chinoises.

UNE AUTO-ALIMENTATION DE LA MENACE PAR EFFET DE MIROIR

23Il ressort de ce qui précède une sorte de « guerre de l’expression » fondée sur des représentations antagonistes et des analyses diamétralement opposées de la situation actuelle dans l’océan Indien et de ses évolutions à moyen ou long termes, le continent africain étant susceptible de devenir le tremplin d’une vaste politique portuaire chinoise déployant ses ailes aussi bien à travers l’océan Indien à partir de Port Soudan et du golfe Arabo-Persique puis via le détroit de Malacca, que depuis le golfe de Guinée à travers les océans Atlantique et Pacifique via le Canal de Panama en direction des zones côtières et des provinces occidentales chinoises.

24Semblable politique exigerait de vastes moyens maritimes et navals dont Pékin ne dispose pas encore, ainsi que des relais solides et fiables sur l’ensemble des routes commerciales, ce qui n’est pas le cas. Si le Pakistan est un allié fidèle dans l’océan Indien, sa situation intérieure reste particulièrement instable. La Birmanie, autre pivot de la politique chinoise dans la région, est plus stable, mais ses relations avec Pékin sont beaucoup plus complexes. Des signes de tension se profilent aussi entre la République populaire de Chine et certains de ses partenaires africains. Cette politique ferait cependant la part belle au discours sur l’expansion chinoise qui, à force d’être répété, persuade Pékin de sa réalité et redonne confiance à des autorités chinoises qui avancent sans complexe et avec de plus en plus de certitude leurs pions.

25Cette « guerre des discours » promeut la compétition sino-américaine qui, de la sorte, s’auto-alimente. Les actions américaines confortent Pékin dans sa conviction que Washington a pour objectifs principaux son encerclement et l’encadrement de sa croissance, de sa montée en puissance ; les actions chinoises persuadent plus avant Washington qu’il existe un décalage entre les mots et les actes, Pékin dissimulant ses ambitions hégémoniques.

26Ce qui est cependant avéré, c’est que Pékin conduit patiemment une politique de puissance, privilégiant des outils non militaires, afin de retrouver sa place au centre des relations internationales. Washington en est persuadé et les pays occidentaux doivent s’en convaincre. La politique chinoise dans l’océan Indien étant une illustration de ce phénomène.