Global Switch
ou comment une société stratégique britannique passe sous contrôle chinois en trois étapes
par Rémi Perelman, Asie21, janvier 2018
L’historique
À l’origine. Global Switch Holdings, GS, est l’un des leaders mondiaux du marché des datacenters. Aldersgate Investments Ltd, l’une des sociétés du groupe financier britannique Reuben Brothers en avait pris le contrôle en juin 2007. GS conçoit et exploite 300 000 m² d’infrastructures sécurisées d’hébergement de données informatiques répartis dans une dizaine de centres en Europe et en Asie-Pacifique (Amsterdam, Francfort, Londres, Madrid, Paris-Clichy, Hong Kong, Singapour et Sydney).
Première étape, le 23 décembre 2016
Elegant Jubilee, un consortium d’investisseurs industriels et institutionnels chinois réunis par Li Qiang, l’entreprenant PDG de Daily-Tech Beijing, l’un des trois plus importants hébergeurs chinois de données numériques, acquiert 49 % du capital détenu par Aldersgate dans GS pour 2,4 milliards de livres sterling (3,25 milliards de dollars), formant ainsi une co-entreprise entre GS et Daily-Tech Beijing. GS exploite un réseau d’installations en Europe et en Asie-Pacifique, tandis que Daily-Tech opère en Chine. Elegant Jubilee, qui nie tout lien avec l’État chinois, contrôle conjointement GS avec Aldersgate.
Seconde étape, le 25 avril 2017
China Telecom Global (CTG), filiale à 100 % – depuis 2007 – de l’opérateur national China Telecom Corp. Ltd. dont le gouvernement chinois détient 77,83 % du capital (actions A), signait un accord de partenariat avec la co-entreprise GS- Daily-Tech. Outre les représentants légaux de ces trois entités, Simon et David Reuben, administrateurs et actionnaires principaux à long terme de Global Switch, étaient également présents à la cérémonie.
NB :
- China Telecom Global est l’un des plus grands fournisseurs mondiaux de services de télécommunication intégrés ;
- Global Switch, l’un des plus importants développeurs et exploitants de centres de données à grande échelle en Europe et en Asie-Pacifique ;
- Daily-Tech, un développeur et un opérateur d’infrastructure de centre de données en Chine.
Aux termes de cet accord, outre un plan d’expansion et la collaboration en matière de marketing et de services, comme Daily-Tech CTG aura accès aux centres de données de GS. Autrement dit, le Parti-État, via la société publique des télécommunications, techniquement outillée pour œuvrer dans le domaine du traitement des données, détient l’accès à l’un des leaders mondiaux du marché des datacenters.
La nature globale et substantielle de l’accord réaffirme également l’engagement des trois entreprises (Global Switch Holdings, Daily-Tech et China Telecom Global) à jouer un rôle important dans la mise en œuvre de l’initiative chinoise Belt and Road, le projet-phare de Xi Jinping, en soutenant l’expansion internationale des entreprises chinoises.
Troisième étape, le 29 décembre 2017
Elegant Jubilee prend une participation complémentaire de 2 % dans GS, devenant ainsi majoritaire. « La transaction entraînera techniquement un changement de contrôle », a déclaré GS dans un communiqué de presse, ajoutant qu’elle était similaire à une entreprise immobilière, qu’il n’y aurait aucun changement au conseil d’administration ou à la direction et qu’elle continuerait à se conformer aux exigences du Centre britannique pour la protection des infrastructures nationales.
On aura noté que deux de ces opérations ont eu lieu entre Noël et le Nouvel An, lorsque les médias et le public sont moins attentifs. Elles ont néanmoins déclenché des signaux d’alarme concernant l’influence chinoise sur les entreprises basées au Royaume-Uni et une réaction plus forte en Australie.
Les entités concernées
Le consortium Elegant Jubilee Ltd comprend :
- Daily-Tech Beijing, dont le plus gros investisseur est le Jiangsu Sha Steel Group ;
- Jiangsu Sha Steel Group, le plus grand fabricant d’acier privé de Chine et membre de la liste Fortune Global 500 des plus grandes entreprises du monde, est le principal investisseur et promoteur de ce consortium.
- Les autres principaux investisseurs sont :
- AVIC Trust, une coentreprise de gestion d’actifs détenue par AVIC Capital et OCBC de Singapour, et d’importants investisseurs institutionnels asiatiques tels qu’Essence Financial et Ping An Group, qui financent leurs investissements par l’intermédiaire de leurs fonds de capital-investissement respectifs.
- Daiwa Capital Markets Hong Kong Limited est le seul conseiller financier du consortium acheteur. Le consortium apporte également ses relations existantes avec les grandes banques chinoises avec une présence internationale significative, pour élargir le soutien de prêt disponible à Global Switch.
Les dirigeants. MM. Li Qiang et Geoffrey Xu (directeur général, chef de la Banque d’investissement en Chine, Daiwa Capital Markets Hong Kong Limited), représentant Elegant Jubilee Ltd, ont rejoint le conseil d’administration de GS, aux côtés de Simon Reuben et Alexander Bushaev (Reuben Brothers).
John Corcoran (directeur général), David Doyle (directeur financier) et l’équipe de direction actuelle continueront de gérer la gestion quotidienne de GS.
Les réactions
- Au Royaume-Uni, le professeur Anthony Glees, directeur du Centre d’études sur la sécurité et le renseignement (BUCSIS) de l’Université de Buckingham s’est montré pessimiste : « Les risques sont que les Chinois aient facilement accès aux données des entreprises en Europe et en Asie-Pacifique […] Il y a peu de preuves que notre propre gouvernement, absorbé par le Brexit à l’exclusion de la plupart des autres problèmes, ait traité cette menace aussi sérieusement qu’il le devrait […] Nous avons déjà, et bêtement, permis à des entreprises chinoises comme Huawei d’entrer dans notre infrastructure nationale critique, fournissant même du matériel et des logiciels à nos agences secrètes et à la nouvelle centrale nucléaire prévue à Hinkley Point […] Notre gouvernement est tellement obsédé par la nécessité d’attirer des investissements étrangers qu’il risque de jeter aux quatre vents les préoccupations de sécurité nationale ».
- En Australie, le gouvernement a réagi beaucoup plus vivement dès l’annonce de l’investissement initial d’Elegant Jubilee. Une enquête du Conseil d’examen des investissements étrangers avait été lancée. Global Switch avait alors promis que ses opérations en Australie seraient gérées par Aldersgate Investments, sans lever les inquiétudes pour autant. En conséquence, le ministère australien de la défense annonçait sa décision de quitter les centres de données de l’entreprise en 2020, à l’expiration de son contrat.
Ce qu’il faut savoir concernant le caractère « privé » des entreprises en Chine
- L’expression « entreprise privée » (minying qiye 民营企) n’existe ni en droit chinois, ni dans les catégories statistiques chinoises (T. Pairault).
- Les entreprises opérant en Chine, y compris les entreprises étrangères, ont l’obligation légale d’établir en leur sein une cellule – « le comité » – du Parti communiste. Par exemple, dans le groupe Jiangsu Sha Steel, les responsables de cette cellule sont M. Shen Bin, secrétaire, M. Chen Xiaodong, secrétaire adjoint et Mme Lei Xueming, membre permanent.
*****